Este martes arranca una nueva edición del Festival de Cheltenham donde se disputan carreras desde 1815, aunque por una serie de problemas la primera reunión oficial no tuvo lugar hasta tres años más tarde, el 25 de agosto de 1818, siendo el primer ganador registrado la yegua de cinco años Miss Tidmarsh, propiedad de Mr. E. Jones. Todo empezó 27 años después de que el rey Jorge III transformara Cheltenham de una tranquila ciudad rural a un balneario de moda.
Fue tal la acogida que solo un año después se celebró la edición inaugural de la Cheltenham Gold Cup. La prueba, sobre 3 millas, en liso, y reservada a ejemplares de tres y más años, tuvo en su primera edición un premio de 100 guineas y fue ganada por Spectre.
A mediados de la década de 1820, las carreras de Cheltenham eran tan prestigiosas como las de Ascot, Epsom y Goodwood. Eso sí, la polémica y el drama nunca estuvo lejos.
La puesta en escena de un predicador joven y dinámico llamado Francis Close que cargaba contra las apuestas afectó a la asistencia al meeting y cuando en 1827 el reverendo Close fue ascendido a la iglesia parroquial de St Mary, su influencia se extendió a todo la región. En 1829 las manifestaciones llegaron al propio hipódromo y un año después la tribuna fue incendiada. En 1855, las carreras de liso desaparecieron.
Un benefactor local, Lord Ellenborough, acudió al rescate y se ofreció para organizar las carreras en Prestbury Park, al norte de la ciudad. Sin embargo, no todas las reuniones se llevaron a cabo allí, de hecho la carrera de saltos más antigua, el Grand Annual Steeplechase, se celebró por primera vez en Andoversford, en abril de 1834. Desde entonces se ha corrido todos los años.
La segunda mitad del siglo XIX fue una época poco destacable para las carreras en Cheltenham, de hecho no fueron los mejores tiempos para las pruebas de saltos en todo el país. Más allá del Grand National, hubo muy pocas reuniones. Francis Close, después de haber hecho su trabajo, había muerto y pese a que la ciudad albergaba muchas figuras de las carreras como Tom Oliver, William Archer -padre de Fred- y George Stevens, las carreras no resucitaron.
En 1902, el meeting que ahora domina el calendario de las carreras de saltos fue inaugurado en su emplazamiento actual. Prestbury Park había sido vendido en varias ocasiones hasta que llegó a las manos de Mr W Baring Bingham. La gente de Cheltenham dio a la reapertura un enorme voto de confianza y acudió en masa a ver las carreras.
En 1924, se corrió la primera Gold Cup Steeplechase, que fue ganada por Red Splash. Tres años después le siguió el Champion Hurdle.
El Festival se desarrolló rápidamente a lo largo del siglo XX hasta convertirse en un espectáculo de tres días como ningún otro y algunos de los ganadores más famosos de las principales carreras se convirtieron en nombres familiares, en particular el cinco veces ganador de la Cheltenham Gold Cup, Golden Miller (1932-1936) y el triple laureado Arkle (1964, 1965 y 1966), considerado el mejor ‘chaser’ de la historia. La década de los 70 y principios de los 80 se conoce como la edad de oro de los obstáculos, cuando el Champion Hurdle fue ganado por caballos como Night Nurse, que ostenta el mejor rating de Timeform en la disciplina de hurdle, Monksfield y Sea Pigeon.
Los primeros años del siglo actual han visto a Cheltenham continuar como un meeting de excelencia, en gan parte debido a las hazañas de Istabraq, Best Mate, Kauto Star, Denman, Sprinter Sacre y otros ganadores de alto perfil. El legado de los mejores participantes, equinos y humanos, se festeja en el Salón de la Fama del hipódromo.
En 2005 el Festival añadió un día más, pasando a ser cuatro las jornadas, y los primeros edificios de Cheltenham dieron paso a instalaciones más grandes y mejores. La obra más reciente, la nueva tribuna tuvo un coste de 45 millones de libras (53.5 millones de euros) y fue inaugurada por la princesa en 2015.
El mayor evento de saltos atrae en la actualidad a más de 260.000 espectadores a lo largo de sus cuatro días y a una audiencia televisiva a nivel mundial.
Con el telón de fondo de Cleeve Hill, el hipódromo de Cheltenham es un anfiteatro natural y un recinto deportivo como ningún otro en el mundo.
Jockeys en activo con más victorias en The Festival
Davy Russell – 25
Paul Townend – 18
Nico de Boinville – 13
Mr Jamie Codd – 10
Tom Scudamore – 10
Rachael Blackmore – 9
Jack Kennedy – 9
Bryan Cooper – 9
Sam Twiston-Davies – 7
Paddy Brennan – 6
Graham Lee – 5
Jockeys con más victorias en The Festival (desde 1945)
Ruby Walsh – 59
Barry Geraghty – 43
Sir A P McCoy – 31
Pat Taaffe – 25
Davy Russell – 25
Richard Johnson – 23
Richard Dunwoody – 18
Paul Townend – 18
Charlie Swan – 17
Fred Winter – 17
Robert Thornton – 16
Paul Carberry – 14
Mick Fitzgerald – 14
Nico de Boinville – 13
Peter Scudamore – 13
